Glyphosate and the risk to public health

Glyphosate is a herbicide that emerged in the 1970s and has been widely used in the agricultural production of food for human consumption. This herbicide was developed to control weed growth in agricultural fields. As a result, genetically modified organisms (GMOs) emerged, engineered to withstand exposure to glyphosate, making them more resistant and more productive for sale.

Glyphosate is present in most of the food we produce and is found in soil and in water intended for human consumption. It is important to note that the World Health Organization (WHO) has classified glyphosate as potentially carcinogenic, with demonstrated carcinogenic effects in laboratory animals.

Furthermore, in September of this year (2023), a study conducted by the Pesticide Action Network and the Greens/European Free Alliance Group revealed that Portugal has the highest toxic concentration of glyphosate in freshwater bodies in Europe, based on samples collected across 12 different countries. In Portugal, samples were collected in Idanha-a-Nova, the Douro River, Herdade da Fonte Insonsa, and the Roxo Dam reservoir.

The growing concern among researchers interested in the environmental impact of this information highlights the importance of debating, observing, and acting as citizens in relation to this serious problem. Studies so far point to possible toxic, genotoxic, endocrine-disrupting, and other adverse effects on the human body and on the balance of the environment.

Currently, all GMOs are subject to special scrutiny, including risk analysis and labeling under European legislation. However, the biotechnology and agrochemical industry is pushing for exemptions for genetically modified products, claiming that these techniques are equivalent to natural occurrences. However, these claims are not well founded.

It is now known that viable alternatives exist for weed control in agriculture that do not involve the application of glyphosate or any other herbicide. Sustainable agricultural practices, such as crop rotation, cover cropping, the use of plant mulch, and modern mechanical or thermal weed-control methods, allow for a more ecological approach to agriculture.

The more than 1,600 tonnes of glyphosate sold annually, used not only in agriculture but also in urban areas across the country, from north to south, to control weeds on streets and pathways, represent a potential for widespread contamination that had not, until now, been properly assessed. We are only now beginning to understand the severity of this silent, invisible, and possibly deadly form of pollution.

No último fim de semana nos dias 4 e 5 de Novembro, a EcoAtivo realizou o seu segundo WorkCamp am Agrofloresta nas instalações da Ananda Valley. Neste WorkCamp, o foco principal foi ao imersão prática na relação com a terra e as plantas através do meio de aplicação do modelo de agricultura sintrópica.
O evento dividiu-se em momentos teóricos, partilhas e discussões conjuntas e principalmente a aplicação prática no terreno.
Com a participação de um total de 7 pessoal, conseguimos promover uma maior biodiversidade em dois espaços de plantio distintos, criando assim condições propicias para a regeneração e o crescimento robusto e saudável das plantas desta agrofloresta, tomada como exemplo para os trabalhos individuais a desenvolver por cada participante nos seus próprios projetos.
No primeiro dia procedemos á aplicação de composto natural feito a partir de folhas de oliveira nos corredores entre as linhas de plantação, de forma a enriquecer o solo. Além disso, foram plantadas novas árvores e inseridas plantas aromática e de menor porte intercaladas. Cada nova planta foi cuidadosamente fertilizada com micorriza e estrume de vaca para promover uma resiliência mais estável e nutritiva.
No segundo dia de atividade, foram concentrados esforços e aprendizagem na área de cultivo das cerejeiras, adicionamento mais diversidade às linhas de crescimentos com métodos de fertilização e de plantio.
Foram dois dias de muita aprendizagem, colaboração e partilha de conhecimento em prol do desenvolvimento de ecossistemas mais ricos, bonitos e equilibrados.

Last weekend, on November 4th and 5th, EcoAtivo held its second Agroforestry WorkCamp at the Ananda Valley facilities. The main focus of this WorkCamp was practical immersion in the relationship with the land and plants, through the application of the syntropic agriculture model.

The event was divided between theoretical moments, joint sharing and discussions, and, above all, hands-on application in the field.

With a total of 7 participants, we were able to promote greater biodiversity in two distinct planting areas, creating favorable conditions for the regeneration and robust, healthy growth of the plants in this agroforest — taken as an example for the individual work each participant would go on to develop in their own projects.

On the first day, we applied natural compost made from olive leaves in the corridors between the planting rows, in order to enrich the soil. In addition, new trees were planted, and smaller aromatic plants were inserted in between them. Each new plant was carefully fertilized with mycorrhiza and cow manure to promote more stable and nourishing resilience.

On the second day of activities, efforts and learning were focused on the cherry tree cultivation area, adding more diversity to the growth rows through fertilization and planting methods.

These were two days full of learning, collaboration, and knowledge sharing, all in support of developing richer, more beautiful, and more balanced ecosystems.

A EcoAtivo foi contactada no inicio de Setembro por uma proprietária de terreno rural perante uma necessidade urgente de intervenção e foi no passado dia 20 de Setembro que se deslocou a Vale de Amoreira para uma análise da propriedade em questão que terá sido afetada pelos incêndios no Verão de 2022 na região da Serra da Estrela. Nesta primeira visita foi observada a devastação da floresta previamente existente que possibilitava a contenção de águas no solo e, como consequência, uma forte erosão no mesmo devido à chuva intensa.
De acordo com as características no terreno, foi aconselhada uma intervenção de meias luas que consiste em pequenas estruturas de retenção de água que suportam o solo ao mesmo tempo e apoiam no processo de infiltração.
Após a primeira fase de avaliação e planeamento, no dia 9 de Outubro, em parceria com os guardiões da Serra da Estrela, foi então organizada uma ação de intervenção com um total de 43 voluntários da empresa Deloitte que se deslocaram de Lisboa e do Porto. Inicialmente foram cortados alguns dos pinheiros ardidos para que os mesmos pudessem ser utilizados na construção de estruturas de estabilização. A biomassa disponível foi o material de trabalho e as estruturas foram ainda reforçadas com pedras. Este método irá mitigar a erosão pluvial que terá já começado a provocar graves estragos no terreno da proprietária.

EcoAtivo was contacted at the beginning of September by the owner of a rural property, facing an urgent need for intervention, and it was on September 20th that we traveled to Vale de Amoreira to assess the property in question, which had been affected by the wildfires that hit the Serra da Estrela region in the summer of 2022. During this first visit, we observed the devastation of the forest that had previously helped retain water in the soil, resulting in strong erosion caused by heavy rainfall.

Based on the characteristics of the terrain, a half-moon swale intervention was recommended — small water-retention structures that support the soil while also aiding the infiltration process.

After this first phase of assessment and planning, on October 9th, in partnership with the Guardians of Serra da Estrela, an intervention action was organized with a total of 43 volunteers from the company Deloitte, who traveled from Lisbon and Porto. Some of the burnt pine trees were first cut down so they could be used in building the stabilization structures. The available biomass served as the working material, and the structures were further reinforced with stones. This method will help mitigate the rainwater erosion that had already begun causing serious damage to the property owner’s land.

É de salientar pelo Guilherme Weishar, coordenador do EcoAtivo, que as particularidades do terreno exigem uma atenção mais aprofundada e especializada devido às ravinas presentes que colocam em risco os acessos e infraestruturas. A sua resolução passará pela construção de check-dams e outras estruturas de retenção de água ao longo da encosta como a construção de mais meias-luas. É recomendado que este problema possa ser resolvido o quanto antes para a minimização de danos.

Guilherme Weishar, coordinator of EcoAtivo, points out that the specific characteristics of this terrain require more in-depth, specialized attention due to the presence of ravines that put access routes and infrastructure at risk. Addressing this will involve building check dams and other water-retention structures along the slope, as well as constructing more half-moon swales. It is recommended that this issue be resolved as soon as possible to minimize damage.

O glifosato é um herbicida que surgiu na década de 1970 e tem sido amplamente utilizado na produção agrícola de alimentos para consumo humano. Esse herbicida foi desenvolvido para controlar o crescimento de ervas daninhas em campos agrícolas. Como resultado, surgiram os organismos geneticamente modificados (OGM), que são projetados para resistir à exposição ao glifosato, o que os torna mais resistentes e produtivos para venda.
O glifosato está presente na maioria dos alimentos produzidos e é encontrado no solo e na água destinada ao consumo humano. É importante notar que a Organização Mundial da Saúde (OMS) classificou o glifosato como potencialmente cancerígeno e demonstrado cancerígeno em animais de laboratório.
Além disso, em setembro deste ano (2023), um estudo realizado pela organização Pesticide Action Network e pelo Grupo dos Verdes/Aliança Livre Europeia revelou que Portugal tem a maior concentração tóxica de glifosato em cursos de água doce na Europa, com base na coleta de amostras de 12 países diferentes. As amostras em Portugal foram coletadas em Idanha-a-Nova, Rio Douro, Herdade da Fonte Insonsa e na Albufeira da Barragem do Roxo.
O aumento da preocupação de investigadores interessados no impacto ambiental desta informação destaca a importância de debater, observar e agir como cidadãos em relação a este sério problema. Estudos até o momento indicam possíveis efeitos tóxicos, genotóxicos, perturbadores endócrinos e outros efeitos adversos no corpo humano e no equilíbrio do meio ambiente.
Atualmente, todos os OGMs estão sujeitos a uma atenção especial, que inclui análise de risco e rotulagem de acordo com a legislação europeia. No entanto, a indústria de biotecnologia e agroquímicos pressiona para a isenção de produtos geneticamente modificados, alegando que essas técnicas são equivalentes às ocorrências naturais. No entanto, essas afirmações não têm sustentação.

Sabe-se hoje que existem alternativas viáveis para o controle de ervas daninhas na agricultura que não envolvem a aplicação de glifosato ou de qualquer outro herbicida. Práticas agrícolas sustentáveis, como rotação de culturas, culturas de cobertura do solo, uso de palhada vegetal e métodos modernos de controle mecânico ou térmico de ervas daninhas, permitem uma abordagem mais ecológica na agricultura.
As mais de 1600 toneladas de glifosato vendidas anualmente, que são usadas não apenas na agricultura, mas também nas áreas urbanas de norte a sul do país para o controle de ervas daninhas em ruas e caminhos, representam um potencial de contaminação generalizada que até então não tinha sido adequadamente avaliado. Agora, começamos a entender a gravidade desta poluição silenciosa, invisível e possivelmente mortal.

The more than 1,600 tonnes of glyphosate sold annually — used not only in agriculture but also in urban areas across the country, from north to south, to control weeds on streets and pathways — represent a potential for widespread contamination that had not, until now, been properly assessed. We are only now beginning to understand the severity of this silent, invisible, and possibly deadly form of pollution.

A new European Commission vote on the continued approval of Glyphosate use in Europe is coming up soon. Until then, it is important that we stay informed and act for the benefit of public health.

With this in mind, EcoAtivo, Quercus – Castelo Branco, PRIP, and Cova da Beira Converge are joining forces for concrete local actions, with the intention of assessing local water sources, both public and private.

The cooperation of the local population is essential, so we ask anyone interested in this shared cause to fill out the following form, so that we can gather data ahead of the next round of water sampling for testing.

For the preservation of Cova da Beira, its ecosystem, and our health.